« Cette pandémie a entraîné une hausse sans précédent du temps d’écran », a déclaré Howard Taylor, directeur général du Partenariat mondial pour l’élimination de la violence envers les enfants. « La fermeture des établissements scolaires et des mesures de confinement strict ont conduit les familles à se tourner en toujours plus grand nombre vers les technologies et les solutions numériques pour que leurs enfants puissent continuer d’apprendre, de se divertir et de rester en contact avec le monde extérieur. Cependant, les enfants n’ont pas tous les connaissances, les compétences et les ressources nécessaires pour se protéger lorsqu’ils sont en ligne. »
Dans le monde, plus d’un milliard et demi d’enfants et de jeunes sont touchés par la fermeture de leur école. Nombre de ces élèves suivent désormais les cours à distance et entretiennent davantage leurs relations sociales en ligne. Le fait de passer plus de temps sur des plateformes virtuelles peut rendre les enfants plus vulnérables au pédopiégeage et à l’exploitation sexuelle sur Internet, les prédateurs cherchant à tirer parti de la situation. L’absence d’interactions directes avec leurs amis et leurs partenaires peut les conduire à prendre davantage de risques, par exemple en envoyant des images à caractère sexuel. Par ailleurs, l’accroissement du temps passé en ligne et l’absence de structuration de celui-ci peuvent les exposer à des contenus potentiellement néfastes et violents, ainsi qu’à un plus grand risque de cyber-harcèlement.
UNICEF et ses partenaires – l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC), l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), le Partenariat mondial pour l’élimination de la violence envers les enfants, l’Union internationale des télécommunications (UIT), la WePROTECT Global Alliance et la World Childhood Foundation USA – publient donc une nouvelle fiche technique enjoignant les États, le secteur des TIC, les éducateurs et les parents à faire preuve de vigilance et à prendre de toute urgence des mesures visant à limiter les risques et à s’assurer que les expériences vécues en ligne par les enfants durant la crise sanitaire demeurent sûres et positives.
« Face à la menace que représente le COVID-19, la vie de millions d’enfants se limite temporairement à leur domicile et à leurs écrans. Nous devons les aider à appréhender cette nouvelle réalité », a déclaré la directrice générale d’UNICEF, Henrietta Fore. « Nous appelons les États et le secteur privé à unir leurs forces pour protéger les enfants et les jeunes en ligne via des fonctionnalités de sécurité améliorées et la mise en place de nouveaux outils pour aider les parents et les éducateurs à enseigner aux enfants les précautions nécessaires pour utiliser Internet de manière sûre. »
Parmi les recommandations provisoires visant à limiter les risques en ligne pour les enfants durant le COVID-19 :